La réaction chimique de combustion ne peut se produire que si l'on réunit trois éléments : un combustible, un comburant et une énergie d'activation. On représente de façon symbolique cette association par le triangle du feu. De la même manière, la combustion cesse dès qu'un élément du triangle est enlevé.
Le combustible peut-être :
Un solide formant des braises (bois, papier, carton, tissu, PVC...)
Un liquide ou solide liquéfiable (essence, gazole, huile, kérosène, polyéthylène, polystyrène...)
Un gaz (butane, propane, méthane, dihydrogène...)
Un métal (fer, aluminium, sodium, magnésium...)
Ces quatre points correspondent respectivement aux quatre principales classes de feux A, B, C et D.
Le comburant :
Le
comburant est l'autre réactif de la réaction chimique. La plupart du
temps, il s'agit de l'air ambiant, et plus particulièrement de l'un de
ses composants principaux, l'oxygène. En privant un feu d'air, on
l'éteint.
L'énergie d'activation :
La
réaction est déclenchée par une énergie d'activation. Il s'agit
généralement de chaleur. Par exemple, ce sera l'échauffement du
frottement dans le cas de l'allumette, le câble électrique qui chauffe,
ou une autre flamme, étincelle.